Jednoho krásného květnového odpoledne spatří krásná a nevinná Tess Durbeyfieldová na vesnické tancovačce pohledného mladého cizince, který si jí však nevšímá. Kvůli rodinným nesnázím je nucena hledat podporu u svých „příbuzných“ D'Urbervillů, zřejmě starobylého rodu, a propadne kouzlu manipulativního „bratrance“ Aleca - což má šokující a trvalé následky.